Jeg tror folk ser forbi de fullstendig uakseptable handlingene, forstår at han ligger nede og trenger hjelp. Ingen kan ta fra Petter idrettsprestasjonene, sier Jon Inge Gullikstad, daglig leder i Brand Assist.
En mental styrkeprøve, sier Jon Inge Gullikstad om dagene etter Petter Northugs råkjøring. Som daglig leder i Brand Assist som utvikler, markedsfører og selger av Northug-produktene, har han blitt ringt ned av media og forretningsforbindelser på jakt etter informasjon.
– Folk har vært skuffet og fortvilet, men nesten alle har vært på jakt etter positive signaler for fremtiden. Vi har fått mye støtte. Jeg tror folk ser forbi de fullstendig uakseptable handlingene, forstår at han ligger nede og trenger hjelp, men lar beundringen for idrettsprestasjonene leve videre. Ingen kan ta fra Petter idrettsprestasjonene, sier Gullikstad.
Det er Brand Assist som har så godt som alle sponsoravtalene og alle forhandleravtalene knyttet til Northug-produktene. Gullikstad er også mannen bak flere store merkevarer i sportsbransjen som blant annet Ulvang og Johaug.
– Det har vært ekstremt krevende dager. Spesielt fra hendelsen skjedde og frem til et par dager etter pressekonferansen. Hele teamet vårt har hatt slitsomme dager med mange spørsmål og få svar. Heldigvis jobber jeg med dyktige folk som har vært ute en vinterdag før. Vi har beholdt roen og har aldri mistet troen på at merkevaren Northug står seg selv om personen nå trenger hjelp.
– Vi har helt bevisst vært opptatt av å holde fokus på det viktigste. Det har vært å hjelpe Petter å samle seg, sortere tankene og å ta vare på seg selv. Petters helsesituasjon og å støtte ham som person har vært vår hovedprioritet.
Gullikstad presiserer at han helt siden hendelsen har vært ekstremt tydelig overfor Petter Northug at han har gjort noe fullstendig uakseptabelt, at han har satt seg selv og alle rundt ham i en alvorlig situasjon.
– Hendelsen og det som Petter fortalte om på pressekonferansen er knyttet til privat sammenheng. Det har ingenting med hans idrettsprestasjoner å gjøre. Samtidig strider hendelsen mot både lovmessig og moralske prinsipper. Det han har gjort bryter med verdiene som selskapet og det de som jobber der står for.
Etter hva sportsbransjen.no erfarer, har Jon Inge spilt en rolle i kulissene etter hendelsen, men han vil ikke besvare våre spørsmål på hvilken rolle han har hatt og hva han har gjort i relasjonen til Petter Northug etter hendelsen.
– Nå er det viktig at Petter får ro noen måneder til å få orden på sine utfordringer. Overgangen fra toppidrett er ikke alltid enkel, sier Gullikstad.
– Jeg hørte mange rykter om hard festing i fjor sommer. Derfor kalte jeg ham inn til en alvorsprat i august i fjor. Jeg spurte ham direkte om ryktene om rusmisbruk. Svarene jeg fikk var beroligende og virket overbevisende. Dette står i et helt annet lys etter at han i pressekonferansen jo fortalte at han bevisst hadde skjult misbruket for oss rundt ham, og at den harde festingen skjedde periodevis.
– Vi forstår om noen vil være skeptiske til merkevaren fordi personen har gjort noe helt uakseptabelt over lengre tid. Samtidig er kjærligheten til og beundringen for idrettsøyeblikkene Petters prestasjoner har gitt oss, helt spesielle. De er sterkt følelsesmessig forankret i folk. Det virker som at kjærligheten til idrettsmannen Petter overgår fortvilelsen over hvor tankeløs han har vært det siste halvannet året. Northug-merkevaren er dessuten mye mer enn Petter. Det er et fenomen – en betegnelse for dem som ikke er redde for å gå sine egne veier, presse grenser å skille seg positivt ut. Det er tross alt dette Petter egentlig står for og som ligger i merkevaren - spektakulære prestasjoner og idrettsglede, sier han.
Siden Northug-merkevaren ble etablert har Petter Northug bidratt svært aktivt overfor andre samarbeidspartnere, kunder og merkevaren på en glimrende måte, ifølge folk som har møtt ham i kommersiell sammenheng. Han skal ha stilt velvillig opp og delt erfaringer og kompetanse enten det har vært i forhold til produktutvikling eller markedsaktiviteter.
– Vi arbeider som før. Salget av tekstil starter i oktober. Innsalget til vår og sommersesongen 2021 går som planlagt. Det er jo selskapet som tar hånd om dette, ikke personen, sier Gullikstad.
Han legger til at produktmerkevaren er skapt gjennom innovasjon og produktutvikling, at produktene er av beste kvalitet og at Northug-merkevaren fremover vil fokusere enda mer på produktene og andre sportsprofiler.
– Det blir en pause i bruken av Petter Northug til han er klar igjen en gang i fremtiden, sier han.
– I startfasen, fra merkevaren ble etablert og ut fjoråret har Brand Assist ment at det har vært naturlig med ekstra fokus på personen. Samtidig har selskapet jobbet med at også andre personligheter som er stolte over å gå med Northug-merket har vært løftet frem. Det både med tanke på kvalitet og fordi det er med opphav fra en av Norges absolutt største idrettsprofiler gjennom tidene, slår Gullikstad fast.
– Produktutviklingen startet opp allerede i 2018 da blant andre Bård Eker var med oss på design av sportsbrillene. Vi hadde innsalg på nyåret 2019 og lansering 17. august i fjor med sportsbrillene. Vi er veldig fornøyde med fjoråret, sier han.
I 2019 oppnådde Northug-merkevaren en omsetning på 18 millioner eks moms på få måneder hvor nesten halvparten ved suppleringer og godt gjennomslag. Mesteparten er knyttet til sportsbrillene. Kun en liten del er hansker.
Investeringene var store og underskuddet knyttet til oppstarten lå omkring 4,7 millioner kroner (inkludert deler av 2018).
– Underskuddet er som forventet i oppstartfasen, sier Gullikstad.
Salget har vokst i år og vi har tidvis hatt vanskeligheter og fylle etterspørselen, spesielt når corona traff oss fra mars måned. Målet er å ha lønnsomhet neste år og i løpet få år nå første milepæl på 50 millioner i omsetning.
Preferansen på merkevaren er meget bra. Vi er allerede nummer 2 i preferanse på kategori sportsbriller.
– Det er selvfølgelig veldig trist med den aktuelle saken og situasjonen til Petter, men vi på vår side skal jobbe for å bygge tillit til merkevaren slik at vi kommer oss greit gjennom dette. Det er enormt med støtte der ute, spesielt etter at Petter la seg flat ved å gå tidlig ut i egne sosiale medier og ikke minst at han valgte selv å gå ut og fortelle om utfordringene sine. Vi må få benytte muligheten til å takke alle for støtten direkte til oss også fra folk flest, samarbeidspartnere, kunder, leverandører og konkurrenter, avslutter Gullikstad.
